36년 만에 다시 꺼내 든 '우지', 이번엔 짜장라면이다
최근 삼양식품이 우지(牛脂, 소기름)로 튀긴 면과 로스팅 공법으로 만든 짜장스프를 결합한 프리미엄 짜장라면 '짜르르'를 선보였습니다.
물을 버리지 않고 면수 그대로 활용하는 독특한 조리법을 적용해 우지 특유의 고소한 풍미를 살린 것이 특징인데요.
사실 이 제품은 단순한 신제품이 아닙니다.
앞서 출시된 '삼양1963'에 이어 두 번째로 선보이는 '우지 라면'으로, 회사 입장에서는 창업주가 평생 품고 있었다는 한(恨)을 풀어내는 상징적인 의미를 담고 있습니다.
그 한의 근원에는 30여 년 전 삼양식품을 벼랑 끝까지 몰아넣었던 '우지파동'이 자리하고 있습니다.
오늘은 이 사건의 전말과, 무죄 판결을 받기까지 삼양 임직원들이 견뎌야 했던 시간에 대해 이야기해보려 합니다.
목차
사건의 시작, 익명의 투서 한 장
1989년 11월 3일, 검찰에 익명의 투서가 하나 접수됩니다.
삼양식품을 비롯한 몇몇 식품회사가 '공업용 우지'를 수입해 라면을 튀기는 데 사용하고 있다는 내용이었습니다.
검찰은 즉각 수사에 착수했고, 보건범죄단속에관한특별조치법과 식품위생법 위반 혐의로 회사 대표와 실무진을 구속하기에 이릅니다.
문제의 핵심은 '우지의 분류'였습니다.
삼양식품이 미국에서 수입한 우지는 미국 현지 기준으로 비식용, 즉 '공업용'으로 분류된 등급이었습니다.
하지만 이는 미국인들이 소기름을 잘 먹지 않는 식문화에서 비롯된 분류였을 뿐, 실제 위해성이 입증된 것은 아니었습니다.
그럼에도 '공업용 기름으로 라면을 튀겼다'는 자극적인 표현은 순식간에 여론에 불을 붙였습니다.
언론과 여론이 만든 걷잡을 수 없는 파장
사건이 알려진 직후, TV와 신문에서는 연일 공업용 우지의 유해성을 다루는 보도가 쏟아졌습니다.
사태가 불거진 다음 날 삼양라면 광고가 방송에 나가자 시청자들의 항의가 빗발쳤다는 일화도 전해집니다.
정작 사건 발생 약 2주 후인 1989년 11월 16일, 당시 보건사회부 장관은 우지가 인체에 무해하다는 입장을 밝혔고, 같은 해 11월 말에는 국립보건원도 우지 사용 제품이 인체에 해롭지 않다는 공식 발표를 내놓았습니다.
그러나 이미 걷잡을 수 없이 커진 불신과 불매 움직임을 되돌리기엔 역부족이었습니다.
업계 1위를 달리던 삼양식품의 시장 점유율은 60%대에서 15% 안팎까지 곤두박질쳤고, 도봉동 공장은 석 달 넘게 가동을 멈춰야 했습니다.
100만 박스가 넘는 라면이 폐기됐고, 수많은 직원들이 회사를 떠나야 하는 아픔도 함께 겪었습니다.
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| 삼양라면 우지 사건 |
8년의 법정 다툼, 그리고 무죄
억울함을 밝히기 위한 싸움은 길고 지난했습니다.
5년 넘는 기간 동안 20여 차례의 재판이 이어진 끝에 1995년 서울고등법원은 무죄를 선고했고, 검찰의 상고 끝에 1997년 8월 대법원에서 최종 무죄가 확정됩니다.
사건이 불거진 지 무려 8년 만의 일이었습니다.
법원은 우지에 실질적인 위해 인자가 있는지에 대한 제대로 된 분석과 평가 없이, 인체 유해성이 입증되지 않았음에도 사안이 지나치게 확대됐다고 판단했습니다.
이 사건은 이후 검찰의 무리한 기소권 행사와 확인되지 않은 사실에 기반한 언론 보도가 한 기업을 어떻게 위기로 몰아넣을 수 있는지 보여주는 대표적인 사례로 남았습니다.
하지만 무죄 판결이 났다고 해서 잃어버린 것들이 저절로 돌아오지는 않았습니다.
한 번 등 돌린 소비자의 마음과 무너진 시장 점유율은 이후로도 오랫동안 회복되지 못했고, '우지'라는 단어 자체가 삼양라면에게는 좀처럼 다시 꺼내기 어려운 금기어가 되어버렸습니다.
명예 회복을 위한 긴 여정, '삼양1963'과 '짜르르'
시간이 흘러 삼양식품은 창업 60주년을 맞아 '삼양1963'을 통해 우지 라면을 다시 세상에 내놓았습니다.
당시 신제품 발표회에서 김정수 삼양식품 부회장(현 회장)은 잘못된 정보와 왜곡된 여론 속에서 '공업용 우지'라는 단어가 회사를 무너뜨렸던 기억을 언급하며, 이번 제품이 창업주의 한을 풀어드리는 계기가 되길 바란다는 소회를 밝히기도 했습니다.
'삼양1963'이 시장에서 좋은 반응을 얻으며 자리를 잡자, 삼양식품은 이 흐름을 국물라면을 넘어 짜장라면 카테고리로 확장했습니다.
그 결과물이 바로 우지로 튀긴 면과 액상 짜장스프를 앞세운 프리미엄 짜장라면 '짜르르'입니다.
기존 짜장라면과 달리 면수를 버리지 않고 그대로 활용해 우지의 풍미를 극대화한 것이 특징이며, 시중 중국집 짜장면에 가까운 진한 맛을 구현했다는 평가를 받고 있습니다.
삼양식품은 최근 미국 특허상표청에 'BEEF TALLOW RAMYEON SINCE 1963'이라는 상표를 출원하기도 했는데요.
한때 회사를 존폐 위기로 몰아넣었던 재료를 이제는 오히려 브랜드의 헤리티지이자 정체성으로 내세우고 있는 셈입니다.
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| 삼양1963 라면 / 경향신문 |
직원들의 눈물 나는 노력
삼양식품은 포기하지 않았습니다.
① 직원들이 직접 라면을 먹으며 안전성을 알렸다
당시 직원들은 마트, 행사장, 시식 행사 등에서 직접 삼양라면을 끓여 먹으며 "안전합니다." 라고 소비자들에게 설명했습니다.
일부 직원들은 가족들과 함께 라면을 먹는 모습을 보여주며 신뢰를 회복하려 노력했습니다.
② 전국 거래처를 직접 찾아다녔다
영업사원들은 전국의 슈퍼마켓과 도매상을 방문했습니다.
거래가 끊긴 곳에서도 계속 설명하고 오해를 풀기 위해 노력했습니다.
문전박대를 당하는 경우도 적지 않았다고 전해집니다.
③ 품질관리를 더욱 강화했다
회사는 원료 관리 강화, 제조 공정 개선, 품질 검사 확대, 위생 기준 강화 등을 시행하며 소비자 신뢰 회복에 집중했습니다.
"법적으로 문제가 없다"는 수준을 넘어, 소비자가 안심할 수 있는 수준까지 품질관리를 강화하려는 노력이 이어졌습니다.
④ 신제품 개발에 집중했다
기존 제품에만 의존하지 않고 새로운 제품을 꾸준히 출시했습니다.
이러한 노력이 훗날 불닭볶음면, 까르보불닭볶음면 다양한 해외 수출 제품 등으로 이어지는 기반이 되었습니다.
최근 '우지 짜장면'을 보며 떠오른 생각
마트에서 '짜르르 우지 짜장면'이라는 신제품을 봤을 때, 처음에는 '우지'라는 단어가 다소 낯설게 느껴졌습니다.
하지만 곧 삼양라면 우지사건이 떠올랐고, 당시의 논란과 이후 밝혀진 사실들을 다시 찾아보게 되었습니다.
오히려 이번 제품은 우지가 깊고 진한 풍미를 내는 식용 원료라는 점을 전면에 내세운 제품이라는 점이 인상적이었습니다.
자주 묻는 질문(FAQ)
Q. 삼양라면 우지사건은 결국 무죄였나요?
A. 네. 1997년 대법원은 삼양식품 관계자들에게 무죄를 확정했습니다. 사용된 원료는 식용 우지였으며, 형사처벌 대상이 아니라고 판단했습니다.
Q. 우지는 먹어도 안전한가요?
A. 식용으로 정제된 우지(소기름)는 국내외에서 식품 원료로 사용되는 지방입니다. 다만 모든 식품과 마찬가지로 균형 잡힌 식단 속에서 적정량을 섭취하는 것이 중요합니다.
Q. 삼양식품은 어떻게 다시 성장했나요?
A. 품질관리 강화와 지속적인 신제품 개발, 특히 불닭볶음면의 글로벌 성공을 통해 소비자의 신뢰를 회복하며 다시 성장했습니다.
마치며
우지파동은 정확한 검증 없이 확산된 정보가 한 기업과 수많은 직원들의 삶에 얼마나 큰 상처를 남길 수 있는지를 보여준 사건이었습니다.
무죄가 확정되기까지 걸린 8년이라는 시간, 그리고 그 이후에도 이어진 명예 회복의 여정은 짧지 않았습니다.
'삼양1963'과 '짜르르'로 이어지는 우지 라면의 부활은, 그 오랜 시간을 묵묵히 견뎌온 이들에게 보내는 하나의 답이 아닐까 싶습니다.
참고 자료
* 대한민국 대법원 1997년 우지사건 관련 판결
* 식품의약품안전처 식품 원료 관련 자료
* 삼양식품 기업 연혁 및 공식 자료